התגלות המחלקת את ההירהור
לאחר תקופה של עימות עם השמש, ומבין המשחק המותח של חיפוש אחר הצללים, הכוכב החוצני 3I/ATLAS מופיע מחדש באופק והמדענים מצלמים את תדמיותיו הראשונות של חזרתו. לאחר שחלף בסתר הודות ליום ולהסתיר את עצמו בצל השמש, הוא חזר לאור הזרקורים, והמדענים תפסו את ההזדמנות לתעד את הביקור שלו מחדש.
בעוד שהתצוגות התקשורתיות סביב הכוכב החוצני סחרחו את תודעת הקהל והדתה שמועות, תמונות אלו מציגות לראשונה תצלום ברור של המבקר מסביב לשמש מאז שעבר את נקודת הפריואל, ומאפשרות למדענים לאשר את טבעו הכוכבי שלו בצורה חד-משמעית.
תמונות אלו, שצולמו על ידי אסטרונום באמצעות טלסקופ ה"Discovery" של מצפה לואל באיזור אריזונה, נחשבים לתמונות אופטיות ראשונות שלאחר הפריואל של המבקר החוצני. זוהי תוצאה מרשימה שמביאה אצביע גם לאולמי תצפית משמעותיים, וכן גם לאסטרונום היידן ז'אנג, שמאוחר יותר אישר את המראה באמצעות הטלסקופ הקטן שלו. הוא פרסם את הממצאים בבלוג ה"קומטרי" שלו ביום ראשון, 2 בנובמבר, וצירף דוגמה לכך וציין כי 3I/ATLAS מצוי כעת בטווח שבידי חובבי תצפית מהצפון הרחב.
איך לזהות את ה-3I/ATLAS בחזרה בשמי ישראל?
טלסקופ ה"Discovery" של לואל, הנחשב לאחד הכלים המתקדמים שיכולים לחזות קרוב עד כדי כך לשקיעה כדי לראות את 3I/ATLAS מיד לאחר שעבר את השמש, הוא ככל הנראה אחד ממכשירי התצפית הגדולים והחזקים שמסוגלים להצטלב בגבול אופק ישראלי. ז'אנג הצליח לתפוס את התמונה החדשה כשהכוכב החוצני היה במרחק של כ-16 מעלות מהשמש, או בגובה של כ-5 מעלות מעל האופק.
לחובבי תצפית פרטיים, החלון הזמין צפוי להיות מוגבל. ז'אנג ציין כי התצפיות הטובות ביותר הם בין שחר לזריחה, כאשר הכוכב החוצני נמצא מעל האופק אך השמש עדיין רחוקה מלהיות במרכז השמים — מצב שמאפשר תצפית טובה יותר בלי שהשמש תזהיב את השמיים יותר מדי.
ביטוי פשוט: "כל מה שתצטרכו הוא שמיים נקיים ואופק מזרחי נמוך מאוד," אמר ז'אנג ל-Live Science ביום שישי. "זה לא ייראה מרהיב במיוחד, זו בעיקר טיפה מטושטשת, אבל זה ילך ויתרבה ויראה יותר בולט בימים האחרונים."
המסע המסתורי של הכוכב החוצני 3I/ATLAS
מדענים למדו לא מעט על 3I/ATLAS מאז גילויו בחודש יולי. זהו המבקר החוצני השלישי שנקלט אי פעם, והוא נראה נוסע במהירות שבגיע ל-210,000 ק"מ לשעה, במהירות שמעלת את קצב תנועתו של רוב המבקרים הכוכביים הידועים. בנוסף, המסלול שלו הוא מיוחד — שטוח ויישר, באופן חריג ביחס למסלולי שאר הגופים במערכת שלנו.
הז'אנג ציין כי בוצעו תצפיות רדיו לאורך כל ההגעה של הכוכב החוצני למערכת השמש, ובינתיים, אף פרסום אחר לא מציג תצלומים אופטיים לאחר הפריואל, כך שזה עוד לא הוכח במאה אחוזות כי מישהו אחר תיעד אותו לאחר היציאה מקיר השמש.
הכוכב החוצני מחוג סביב השמש
הכוכב החוצני נעלם לרגעים מסוימים מתמונות התצפית של כדור הארץ כאשר סובב את השמש בחלוף מכתף חדה. הוא הגיע לנקודת הקרובה ביותר לשמש — נקודת הפריואל — ביום חמישי, 29 באוקטובר, כשהגיע למרחק של 1.4 היחידות האסטרונומיות, או כ-130 מיליון מייל, והגיע קרוב מאוד לשמש.
גם כשהוא היה מושפע מהשלכת השמש, מדענים וחובבי תצפית השתמשו בנתוני טלסקופים חוצניים כדי להמשיך לעקוב אחר הדרך שלו. ב-28 באוקטובר, ז'אנג וחברו פרסמו במאגר הטקסטים המוקדמים arXiv מחקר שהצביע על כך שיש התמתנות מואצת של הקרינה של הכוכב החוצני לפני הפריואל.
המחקר ציין כי הכוכב החוצני בהחלט נראה בצבע כחול יותר מהשמש, והדבר תואם לפליטת גזים שמוסיפים לבהירות החיצונית שלו במרחק הקרוב לשמש. ז'אנג מציין כי ייתכן שהכוכב החוצני עדיין מתבהר, אך נדרש יותר מידע כדי לאשר זאת בוודאות.
ההתכוננות למחקר המאסיבי של 3I/ATLAS
הזמן הקרב אליו מועד המחקר על הכוכב החוצני הזה הוא קריטי במיוחד. ככל שהכוכב מתקרב יותר לשמש, הוא מתחמם במהירות, והקרח על פניו מתחמם ומפנה גזים לתצפית חיצונית. תהליך זה יוצר את הזנב המפורסם של הכוכבים החוצניים, ומאפשר למדענים לנתח את הגזים וללמוד על הרכבו הכימי של הכוכב.
מחקר זה חיוני מאוד כדי לברר את תולדותיו ולהפריד בין דעה מדעית לתיאורי מדע בדיוני. ז'אנג, שהוא חלק מפעילות זו, משתמש בטלסקופ קטן יותר ככלי לתרגל וללמוד את התנאים שיקבל לפני שיקח חלק בתצפית עם הטלסקופ הגדול של לואול.
האם 3I/ATLAS הוא חללית חייזר או הכוכב העתיק ביותר?
רחשי התקשורת וההשתוללויות השמועות מגדירות כי ייתכן מאוד שמדובר בחללית חייזרית. סוגיה זו משווה לתחושת ה"אומומאומואה" — המביקר החוצני הראשון שהגיע אלינו. אולם, רוב המדענים משוכנעים שכוכב חוצני זה הוא בסך הכול כוכב חודר, כלומר, חלק מתנועות חוצניות רגילות שמגיעות מחלק אחר של הגלקסיה שלנו, שאינם טמונים בשום טכנולוגיה חייזרית חדשנית.
יחד עם זאת, כיוון שמדענים משערים שהכוכב החוצני הוא אולי הישן ביותר שנצפה אי פעם, מחקרים מראים כי ייתכן כי הוא כוכב שגילו מוערך בכשלושה מיליארד שנים יותר מהמערכת השמש שלנו. תיאור נוסף מציע כי החשיפה הממושכת לקרינה שמקורו בחלל הפכה אותו ליותר משומש, עם קליפה עבה וממושרת שמקשה על גילוי תולדותיו.
בכל מקרה, התגברות מחקרי 3I/ATLAS בשבועות הקרובים תביא לתגליות חשובות. ז'אנג מציין כי "הכוכב זוחל במהירות בחזרה לכיוון השמש, ואני מאמין שעוד שבוע, כשהוא יהיה בטווח של 25 עד 30 מעלות מהשמש, יהיו טלסקופים גדולים שיערכו מעקב אחריו."
בעוד שהוא מתרחק מהשמש ומנמיך את מרחקו משמי ישראל, תיאוריות של חלליות זרות הולכות ומתפוגגות על ידי המציאות המדעית של מבקר עתיק שמגיע מחלק אחר של הגלקסיה. השבועות הקרובים יהיו קריטיים להבנת המוצא של הכוכב החוצני הזה, כשהמדע ימשיך לפענח את סודותיו ויקבע את מקורו הפשוט והברור יותר — ביקור מכוכב אחר.
