תרופות עתיקות ומיקרואורגניזמים מהעבר: סכנות וחקירות מודרניות
פתוגנים עתיקים והיסטוריית קיומם על כדור הארץ
כדי להבין את ההיסטוריה של המיקרואורגניזמים והנגיפים שהיו קיימים מאז ימי קדם, יש להכיר בכך שפתוגנים עתיקים, כגון וירוסים וחיידקים, קיימים על פני כדור הארץ כבר למעלה מ-4.5 מיליארד שנים, מאז היווצרות הכדור. גם לאחר הופעת המינים החיים through אבולוציה, חלק מאותם מיקרואורגניזמים שרדו את הזמן והמשיכו לשרוד עד ימינו המודרניים. מעבר לשתקות והרעה בבריאות של בעלי חיים ומינים אנושיים, חלק מאותם יצורים מזעריים הצליחו לשרוד גם בתנאים קשים במיוחד, כולל בהקפאה עמוקה שמתאפשרת כמעט בכל סביבה קיצונית שבה ניתן למצוא קפיאה.
בימים האחרונים, מדענים מרחבי העולם שיפרו את ההבנה שלנו ביחס להיסטוריית הפטרוגנים העתיקים, והחליטו לבחון מקרוב מטבעות עתיקים שנשמרו במשך אלפי שנים, כדי לנסות ולנבא את ההשלכות של שחרורם מחדש – במיוחד בהקשר של סכנות למחזורי חיים מודרניים.
סכנת הפטרוגנים העתיקים – מציאות מסוכנת או מדע בדיוני?
הרעיון של פתוגנים עתיקים החומקים מקרח ומייצרים אירוע אפוקליפטי על פני כדור הארץ נשמע קטע מסרטי מדע בדיוני. עם זאת, בימינו, זוהי תופעה מוחשית ומוכחת ומסתמכת על ממצאים מדעיים רבים. מאז תחילת המאה ה-21, התגלו ברחבי העולם חיידקים ווירוסים שהיו מושבתים במבנה קפוא למאות וגם אלפי שנים, והחלו לחדש את קיומם לאחר שהופשרו מכיסי הקפיאה הקפואידיים, הקרחונים והכיפות הקרח הפנומנליות.
ההתפוררות של הקרח והפשרת הקרחונים הפכה בסוף המאה ה-20 לממצא בעייתי, שכן שחרור פתוגנים ותוספי מחלות מהעבר שהוחבאו במשך תקופות ארוכות יכולות לייצר פרצות חדשות בעולמנו המודרני. חשוב לציין שמערכת החיסון של בני האדם והחיות המודרניות אינה בהכרח מוכנה להתמודד עם פתוגנים שהיו פעילים לפני אלפי ומיליוני שנים, וכל אירוע שבו פתוגנים שכבר לא היו מעורבים באינטראקציה עם יצורים חיים יושבים על עומק הקרח – עלול להוביל להתפרצות של מחלות מסוכנות וחד-פעמיות, שלא נצפו בעידן המודרני.
גילוי הזאב המומת בסיביר – פריצת דרך בחקר ההיסטוריה הגנטית
ב-1 ביולי, 2023, קיבלו דיווחים מהמוסד המדעי המוביל במזרח רוסיה על מציאת זאב שמקורו באפוקליפסה הארוכה, שנשמר בתוך קרח קשוח ועמוק באזורה המזרחי של סיביר. המדענים שהובילו את המחקר הם מקבוצת היבשות הקור הטבעיות במוסד האקדמי הפדרלי בצפון-מזרח, ולמחקר יש מטרה ברורה: להבין יותר על אורח החיים, התזונה והרכב ה-DNA של הזאב העתיק, ששרד בתוך המעטפת הייחודית הזו במשך אלפי שנים.
עניין מיוחד במחקר נוגע לבדיקה של הקיבה והסתימות של היצור המומת, שכן בתוך שריד זה עלולים למצוא עקבות של מזונו האחרון – עצם ההזדמנות לחקור מיקרואורגניזמים, נגיפים או חיידקים שיכולים להסתתר במערכת העיכול היבששה של זאב קדום זה. עד כה לא נתגלה מקרה של זיהום או התפשטות מזוהמת בעקבות ממצאים אלה, אך מחקר רחב עוד צפוי להסביר מה באמת נשמר שם במשך אלפי שנים.
הווירוס המסוכן המוסתר באנטארקטיקה ובהרים הקרחוניים
בשנים האחרונות, מדענים מגלים פרטים מעניינים על מינים רבים של יצורים בהקפאה קפואידית, ביניהם גם החידושים המרתקים ביותר בעולם הביולוגיה והגנטיקה. ב-2014, התגלתה בפלנטרו של הפדרציה הרוסית אבן קבורה בתוך קרח שנשארה במעמד של קבע במשך יותר מ-30,000 שנים. באותה תקופה, קבוצת ביולוגים אבולוציוניים חשפה וירוס עצום – וירוס ענק שאורכו היה גדול יותר מכמה חיידקים רגילים.
מחקרים נוספים שנעשו בשנת 2024 באוניברסיטת ארוס בדנמרק גילתה סוג נוסף של וירוסים עצומים שנמצאו באזורים חשוכים של הקרח באיי גרינแลนด์, באזורים שחורים של שלג אדום ומזיקים שנפלו מקרחונים עבותים. המדענים פרסמו את תוצאותיהם בכתב העת המדעי ב-17 במאי, והחשש הוא שממצאים אלה עשויים להעיד על סיכון ממשי מבחינת חידוש ההדבקה במחלות שכבר נחשבו לנדירות.
זיהוי הווירוסים העתיקים, והחקר הנוגע ליכולת שלהם לשרוד מאות ואלפי שנים, מעלה סימני שאלה באשר ליכולת של מיקרואורגניזמים אלה להיות חלק מאירועים פתוגניים עתידיים, שיכולים לסכן את כל מין האדם, בעידן שבו הטכנולוגיה והמחקר המודרני אינם תמיד ערוכים להתמודד עם איומים ממוחזרי עבר.
