ומפעלי הנפט באשר האיינס בארקוט באוקלהומה צעיר בכמאה מיליון שנה ממה שחשבו, קביעות בזירקו

במעמקי מחוז מאג'ור שבאוקלהומה, מתחת לקילומטרים של קרקע, מצוי מכתש מטאוריט הנקבר בעשרות אלפי רגל. מכתש זה, שנוצר לפני כ-370 מיליון שנה, הוא תוצאה של פגיעת מטאוריט שנעדרה מהנחות היסטוריות של גאולוגים בשטח. לפי מחקרים חדשים שנערכו באוניברסיטת טקסס באוסטין, גיל זה משמעותי מאוד משום שהוא דוחף את מיקום המכתש מחבורת המכתשים הקדומים של צפון אמריקה וממוקם כעת קרוב לאירוע ההכחדה ההמונית המרכזי של כדור הארץ.

המכתש לא רק תופעה גיאולוגית יוצאת דופן, אלא גם משאב טבע חשוב. משנת גילויו ב-1991, מגדלור של מחקר שגילו המדענים, הפך המתחם לאחד מאזורי הייזום הנפטיים היעילים ביותר בארה"ב, כשהניב עד 2007 כ-17.4 מיליון חביות נפט ו-79.5 מיליארד רגל מעוקב של גז טבעי. לפי החברה ההיסטורית לייעוץ בנושאי נפט וגז, מדובר באחד מאתרי המכתשים הנפטיים הפרודוקטיביים באמריקה.

עדכון תאריך זה לא משפיע על כמויות הנפט שנמצא במעמקי הקרום או על משאבים טבעיים אחרים. אך הוא משנה את ההבנה של ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ ואת אופן קריאת מיקום המכתש בהיסטוריה זו. הדבר מדגים כיצד עדות פוסילית שגויה עלולה לעוות את הטיימליין הגאולוגי במשך עשרות שנים.

שיניים פוסיליות שהטעו בזיהוי הזמנים

עד כה, תארוך המכתש הועלה בעיקר על סמך ראיות ביולוגיות. המדענים מצאו שיניים של מונודונטים — יצורים ימיים זקרניים קטנים הדומים לתולעת — שנמצאו בשכבות הסלע של המכתש. מונודונטים אלה חיו במהלך תקופת הזמן האורדוביצית, ולכן סיווגו גם את המכתש לתקופה זו, לפני כ-467.5 מיליון שנים.

כך נקבע כי המכתש הוא חלק מאירוע הפגיעות האורדוביציות, קבוצה של פגיעות באמריקה הצפונית הקשורות להנחה של טבעת של שברי אסטרואידים המקיפה את כדור הארץ. אך המחקר החדש משמיט את המכתש מקבוצה זו.

החוקרת הראשית אליזבת קטלוס, מרצה מהמכון לגאולוגיה ולמדעים פלנטריים באוניברסיטת טקסס, הסבירה כי ככל הנראה השיניים הפוסיליות כבר היו בת כמה מיליוני שנים לפני הפגיעה, והפגיעה עצמה ככל הנראה תערבבה את החומר הישן בתוך הסלעים שהופרעו. הפוסילים תיעדו את גיל הסלעים שנפגעו — אך לא את רגע הפגיעה עצמה, לפי ההודעה של האוניברסיטה.

קריסטלים של זירקון ככלי מדויק לזיהוי תאריך גאולוגי

בצוות המחקר השתמשו בשיטת תיארוך בזירקון, סוג של מינרל שנמצא בגרניט שהושפע על ידי הפגיעה. תהליך התיארוך נעשה באמצעות דיטיון אורניום-עופרת, שבו זירקון תופס אורניום כשהוא נוצר, והאורניום מתפרק לעופרת בקצב קבוע, המאפשר לגלות בדיוק רב מתי נוצר הסלע שזירקון נמצא בו. כך זירקונים משמשים כשעוני זמן מדויקים לאירועים שהתרחשו עשרות ומאות מיליוני שנים אחורה.

כדי לבדוק אם הזירקונים תועדו את הפגיעה עצמה, שיתפו החוקרים פעולה עם נאס"א וביצעו דימות באמצעות תאורה קתודולומינסנטית והקרנה אלקטרונית. זירקונים שעברו לחצים קיצוניים של פגיעה משחזר את תבנית הגביש שלהם באופן ייחודי שניתן לזהות בטכניקות אלו.

דני סטוקלי, דיקן ב"בית הספר לגיאוסיינס באוניברסיטת טקסס ושותף למחקר, הסביר כי תיארוך בזירקונים הוא אחת השיטות המדויקות ביותר לתארוך אירועים קדומים, ומאפשר לייצר טיימליין מדויק יותר לאירועים היסטוריים חשובים. הקרן של הסלע הושאבה מהסקר הגיאולוגי של אוקלהומה. המחקר בוצע על ידי הסטודנט לשעבר אנדרו פאריסי, שנפטר מאז, וגם שותפו מייקל ברוקפילד נפטר לפני פרסום המאמר.

תיארוך קרוב לאירוע הכחדה — אך אינו הוכחה לקשר סיבת־התוצאה

התאריך המעודכן מקשר את הפגיעה במכתש עם אירוע ההכחדה פרסני-פיימני שהתרחש לפני כ-372 מיליון שנה, שהעלם ממנו רוב היצורים הימיים. קטלוס הסבירה שהשייכות בין האירוע לבין הפגיעה היא רמיזה טיימלית בלבד, ולא ראייה ישירה לכך שהפגיעה הייתה סיבת ההכחדה. המחקר לא בדק את אפשרות שהפגיעה תרמה לה, והיקף המכתש — בערך שמונה עד עשר מיילים — גדול משמעותית ממבנה החיצוני של מכתש צ'יקסולוב, קשר לייסוד ההכחדה שפחק את הדינוזאורים.

מדענים עדיין מגיעים להסכמות בנוגע לסיבות להרי ההכחדה של תקופות אלה, שחלקן מיוחסות בעיקר לפגיעות של מטאוריטים, בעוד אחרות לתהליכים פנימיים בכדור הארץ, כגון התפרצויות געשיות גדולות ושינויי במרכיבי אוקיינוס. קטלוס מציינת כי תאריכים מדויקים כמו זה תורמים מאוד להבנת הדיונים אלה.

מדובר במחקר תיארוך שהופיע בכתב העת "מטרואיטיקה ומדעים פלנטריים" ביולי, ומבוסס על זירקונים שנלקחו מבסיס סלע של המכתש. תוצאותיו מצביעות על כך שמכתש עמק אוקלהומה הוא כיום באורך של כ-370 מיליון שנה, בהשוואה לתאריך הפוסילי הקודם שהוערך ב-467.5 מיליון שנה.

המחקר מדגיש כי בעוד שהקשר בין המכתש לבין אירוע ההכחדה עדיין לא הוכח באופן חד־משמעי, תדריך תיארוך דומה עשוי לשנות תפיסות לגבי מכתשים אחרים ומקומם בהיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ.

מיפוי של שדות נפט מסתתרות שפתחו חדשה בהבנת שדות ההפקה

המכתש שוכן מתחת לכ-9000 רגל של שכבות אדמה סמוכות לעיר עמ'ס, כעשרים מייל דרום־מערב לאיניד. הוא לא זוהה עד ל-1991, כשחברת "קונטריננטל רסורסס" ביצעה חיפוש בעומק כ-10,000 רגל, ובעומק זה אותרה נפט ראשונה. המוביל הראשון סיפק כחצי מיכל נפט, ומאוחר יותר מיקבים שנבנו באזור הניבו יותר ממיליון חביות כל אחד, לפי הרשימות ההיסטוריות.

לפני גילוי המכתש, גאולוגים רבים סברו שפגיעות מטאוריטיות הן מקומות פחות סבירים למציאת מקורות אנרגיה כמו נפט. הפגיעות שברו את הסלעים ויצרו תשתית ליצירת מקומות אגירה לנפט וגז. הגילוי עסק לדרבן חקירות שנועדו לחפש במקומות נוספים של מכתשים נטמאים. הרשימות ההיסטוריות מייחסות למכתש זה מעמד של אחד השישים באמריקה המסוגלים לייצר נפט במועמדות מגוונות.

למי שנמצא באיזור מחוז מאג'ור או לבעלי זכויות במינרלים, תאריך חדש זה מהווה עדכון מדעי בלבד ואינו משפיע על קידוחים קיימים, חוזי חכירה, או עתודות הנפט. השווי העיקרי של ממצא זה הוא עבור חוקרים המבקשים לבנות מחדש את ההיסטוריה של הפגיעות באמריקה הצפונית, כולל ההצעה של סטוקלי לתקן תאריכים באתרים אחרים בהתאם לאותה שיטה.

המסר המרכזי: מכתש נסתר באוקלהומה שסייע לשנות את דעות תעשיית הנפט בנוגע למקומות בהם ניתן למצוא משאבים, הוא צעיר בכ-100 מיליון שנה מההערכה המקורית, והקשר שלו לאירוע ההכחדה המרכזי דורש מחקר נוסף והשלמה של תאריכים מדויקים נוספים.

מידע חשוב לקוראים

היכן נמצא מכתש המאס?

במעמקים של כ-9,000 רגל של שכבות קרקע במרכז מאג'ור, קרוב לעיר עמ'ס, כעשרים מייל דרום־מערב לאיניד.

מה הגיל הנוכחי המשוער של מכתש המאס?

כ-370 מיליון שנה, בתקופה הפוסט-דבוניאנית המאוחרת, במקום התאריך הקודם של כ-467.5 מיליון שנים.

מדוע הגיל הקודם היה שגוי?

משום שהיה מבוסס על זיהוי שיני מונודונטים מתקופת האורדוביציה, שהיו ככל הנראה כבר מזדקנות בזמן הפגיעה, והתערבבו בתוך הסלעים שנפגעו.

האם הפגיעה במאס גרמה להכחדה המונית?

עדיין לא הוכח. התאריך המעודכן קרוב לאירוע ההכחדה הפרסני-פיימני, אך מחקר זה לא קבע איזו השפעה הייתה לכך.

מדוע המכתש מייצר נפט?

הפגיעה שברה את הסלעים ויצרה מרחבים שנאסף בהם נפט וגז טבעי — שעד שנת 2007 הניבו מיליוני חביות נפט ומיליארדי רגל מעוקב של גז.

האם התאריך החדש משנה את מצב בעלי הזכויות או את הייצור?

לא. הממצא הינו עדכון מדעי בלבד ואינו משפיע על המאגרים הקיימים, חוזי החכירה או הכמויות של הנפט במעמקים.