כדור הארץ מצטרף כעת לטריטוריה של ירח נוסף שישמש כמלווה במסעו סביב השמש.
במסגרת מחקר משותף שנערך באוגוסט 2024 במכון ההאלייקאלה שבהאוואיי, מצאו אסטרונומים כי לכדור הארץ יש כוכב לכת נוסף במעגלי ההקפה שלו, והחוקרים קבעו כי זהו אובייקט שהינו למעשה ירח משני, אך לא באמת ירח במובן הקלאסי של המושג.
האובייקט, שנקרא 2025 PN7, מוגדר כ"כביש סמוך לשמש", שנע במסלול דומה לזה של כדור הארץ אך אינו נמצא בקשר כבידתי קבוע איתו – מה שמדגים כי הוא שייך לסוג של "ירחים חצי-מלאכים". זהו מונח שהומצא על ידי קבוצת החוקרים במאמר שפורסם ב
הערות מחקר של אגודת כוכבי הלכת.
המשמעות היא ש"ירחים חצי-מלאכים" אינם באמת ירחים במובן הרגיל. ההגדרה המדויקת שהציע אסא סטאהל, עיתונאי מטעם החברה לכוכבי לכת, היא כי הם סוג של אסטרואידים שנמצאים במעגלי הקפה שמסביב לשמש, אך אינם ניתנים להיגרות כבידה קבועה על ידי כדור הארץ.
מה שמייחד את ה"ירחים החצי-מלאכים" מירח אמיתי?
הכביש הסמוך לשמש הוא ייצור שמימי נדיר, שמושך את תשומת לבו של המתבונן מכיוון שאומנם נראה כי הוא מקיף את כדור הארץ, אך למעשה הוא נע סביב השמש. האובייקט משלים מחזור הקפי דומה לזה של כדור הארץ—בערך 365 ימים.
עם זאת, בניגוד לירח הטבעי שמזוהה באופן ישיר עם כוח הכבידה של כוכב הלכת, ה"ירח החצי-מלאך" אינו מחובר באופן קבוטי למעגלי ההקפה של כדור הארץ.
הוא בעצם ישות עצמאית, שמוגבלת באורח רופף על ידי כוחות הכבידה של כדור הארץ, והקשר הזה עלול להימשך עשרות ולעיתים מאות שנים, עד שהאובייקט יוכשר סוף סוף לשבור את הקשר, וימשיך במסעו חופשי בחלל.
איך נראה 2025 PN7?
האובייקט החדש שנמצא הוא קטן מאוד, באורכו בין 18 ל-36 מטרים, בגודל שדומה לכל מבנה פשוט בגובה בינוני. זה בערך דומה לגובה של בניין ממוצע במרכז הארץ.
זה לא הפעם הראשונה שכדור הארץ אוחז בחבר קטן לימים, שכן תמונות עתיקות שהועלו מראות כי ייתכן והאובייקט הזה מקיף את כדור הארץ כבר עשרות, ואולי אפילו מאות שנים.
החוקר אסא סטאהל טען כי ייתכן שהחפץ הוא "הקטן והלא יציב ביותר" מבין שבעה ה"ירחים" חצי-מלאכים שנמצאו מסביב לכדור הארץ, על פי ראיון עם אתר החדשות הווידאו Live Science.
ה-2025 PN7 לא יכול להקיף את כדור הארץ במעגל סגור – "הירחים החצי-מלאכים מעניינים במיוחד כי המסלול שלהם מאפשר למדוד אסטרואידים קטנים כמו זה במשך שנים, ולעיתים אף עשרות שנים, תוך חזרתם התדירה אלינו", הסביר אסטרונום אחר בכתבה שפורסמה בSky & Telescope.
מדוע התגלה ה-2025 PN7 רק עכשיו?
אם האובייקט הזה אכן מקיף את כדור הארץ כבר עשרות שנים, הסיבה שאנו גילינו אותו רק לאחרונה היא שקוטרו נמוך מדי כדי להבחין בו באמצעות טלסקופים חובבים. ההערכה היא שהגודל שלו מקשה על זיהוי מדויק בעין בלתי מקצועית.
בנוסף, הטכנולוגיות המודרניות של טלסקופים מתקדמים יכולות לגלות "ירחים חצי-מלאכים" רק כאשר הם נמצאים קרוב יחסית לכדור הארץ.
עוד אסטרונום הסביר כי "מהמידע המוגבל שיש בידינו עד כה, ככל הנראה זהו אובייקט סלעי טבעי—לפעמים לוויינים ישנים ופסולת טילים נוחתים בני הקפות קרובות לכדור הארץ, אך אנחנו מסוגלים להבדיל בין 'טבעי' (כגון אסטרואידים) ל-'מלאכותי' (כגון לוויינים) לפי אופן התפתחות המסלולים שלהם בטווחי זמן קצרים".
סוכנות החלל NASA מעריכה כי ה-2025 PN7 ימשיך להקיף את כדור הארץ עד כ-2083, אך המדענים אינן יכולים לספק תאריך מדויק לסיום תפקידו עד שיתנתק סופית ממשקל הכבידה של הפלנטה.
