מאדים אולי איננו מת חי גיאולוגית כפי שרבים סברו — מחקר שנפרסם ב-4 בנובמבר בכתב העת Science Advances מדווח על פרצים של גז כלוריד מימן מעל סדקים חדשים על כתפי הר הגעש אלבה מונס, וגורס כי הגז דולף משכבת מגמה רדומה שמתחת לפני השטח.
התצפיות נעשו באמצעות החללית הייעודית של סוכנות החלל האירופית, ה-ExoMars Trace Gas Orbiter. אמר דניאל מיפה, מאוניברסיטת מחקר החלל של האקדמיה הפולנית למדעים, שהיה שותף לכתיבת המחקר, בהודעה רשמית של סוכנות החלל האירופית.
גז שמופיע בעונה הלא נכונה
כלוריד המימן, או HCl, הוא רכיב שכיח בגזות של הרי געש על כדור הארץ. כאשר החללית זיהתה לראשונה את הגז ב-2021, המדענים קיוו שמדובר בזיפוי וולקני. אך במהרה התברר שהגז נקודתי ומופיע בעונתיות, כשהשיאים שלו מתרחשים במהלך הקיץ הדרומי שאובק Dusty, שמעיד על תגובה בין אבק מלוח ואדי מים, ולא על התפרצויות געשיות, כפי שדווח באותה העת ב-ScienceAlert.
החללית מזהה את הגזים באמצעות שיטה של "הסוואה סולרית". כאשר החללית צופה בשקיעת או בזריחת השמש דרך הקצה הדק של אטמוספירת מאדים, ספקטרומטרים שלה מודדים באיזה אורך גל של אור השמש מתרחש ספיגה, מה שמאפשר לקבוע אילו מולקולות קיימות באיזו גובה.
הדפוס העונתי הזה הוא שמייחד את הסיגנל החדש שהתגלה. HCl נעלם בדרך כלל באורך הקיץ הצפוני, אך החללית חזרה וזיהתה אותו שוב ושוב בתחילת הקיץ הצפוני, באותו מקום בכל פעם, מעל סדקים וולקניים בצד הצפוני של שטח תאריסיס.
על פי תקציר שהוגש לכנס בשנת 2025, קבוצת המדענים שימשה בחתימת אטמוספירה של החללית כדי לבצע שתי זיהויים חריגים ליד אלבה מונס בשנת 35 של מאדים. חיפוש מיוחד שנעשה בשנים מאוחרות יותר גילה חזרות של HCl באותה נקודה, עם תמיכה מהכלי של חללית נוספת ומצפה קרקע בהוואי.
סדקים חדשים ואדמה המוחלפת בצבעים
הכימיה הובילה את הצוות לבדוק מקרוב את הקרקע. תמונות ממצלמת CaSSIS של החללית הראו סדקים צרים וטריים, חלקם באורך מאות מטרים, עם שינויים צבעוניים במשטח שמסביבם.
החוקרים משווים את השינויים בצבעים אלה להצטברות מינרלים סביב פומרולים, שהם פתחים לאידוי גזות על הרי געש פעילים ושקועים על כדור הארץ, כדוגמת אלו שבשמורת ילוסטון או באיסלנד. התקציר של הצוות מציין שסדקים באיזור חוצים תבניות קרח פריגליות שנחשבו ליותר צעירות מ-1 מיליון שנה, המהווה ז timestamps משמעותי בזמנים גיאולוגיים.
אלבה מונס שוכן באזור תאריסיס, יחד עם אולימפס מונס. זהו ההר הוולקני הגדול במערכת השמש בשטח, ונאס"א מתארת כיצד הקמטים הסביבתיים שלו ייתכן והיו תוצאה של התפרצויות גדולות והתמוטטות אל תוך Chamber מגמה ריק.
קרח חורף עשוי לתפוס את הגז בפנים
ההסבר המרכזי של הצוות מסתמך על מחזורי העונה. durante חורף מאדים, הגז עולה מתוך פנים הכוכב עשוי להיתפס מתחת לקרח וקיפולים שכבת הקור שמקיפה את הסדקים. כייסום הקרח בדילול, כלומר תהליך הסובולציה, הפיכת קרח למצב גזי ישיר עם עלות הקיץ, הגז המותאם מימן כלוריד משוחרר בפתאומיות שניתן לזהות מחדש על ידי החללית.
מיפה ועמיתיו מציעות שהגז מופק מ"מערכת צינורות געשית" הקשורה לחדר מגמה רדום. מיפה ציין, לפי Space.com, כי על כדור הארץ טורבינות געשיות נושאות בדרך כלל לא יותר מסולפיד דו-חמצני מאשר HCl. הם משערים שהדבר על מאדים יכול להיות שונה כי הרכב הכימי של הפנים שלו שונה, רעיון שעדיין נדרש לבדיקה.
רמזים חזקים, אך לא הוכחה מוחלטת
מדובר במחקר תצפיתי שמשלב ספקטרוסקופיה, תימרות ותבניות תיאוריות. המחקר מצא גז חזק ומקומי שמופיע בתדירות מתמשכת ומותאם לסדקים צעירים. לא נרשמה פרצה געשית, זרימת לבה, או חום שניתן למדוד על פני השטח, והחדר מגמה עצמה מוערכת ולא מתועדת באופן ישיר.
מיפה תיאר את הסיגנל כמה מולקולות מתוך מקור שאולי פעיל בתקופות מסוימות. ספקנות מוקדמת יותר קיימת, שכן ב-2021 טען המדען הראשי של הכלי, אולג קבורלב, כי ההיעדרות של סולפיד דו-חמצני ופעילות סייסמית נמוכה שאינה תואמת מקור געשי ל-HCl. העבודה הנוכחית עוסקת רק בזיהויים החריגים של אלבה מונס, ואינה משקפת את כל המחזור העונתי של מאדים.
כל זאת, המחקר תורם לראיות ההולכות וגדלות, הכוללות משטחי לבה צעירים ורעידות אדמה על מאדים שנרשמו על ידי כנף InSight של נאס"א, שמצביעות כי לכוכב יש עדיין חום פנימי.
חום חבוי וחיפוש אחר חיים
אם אכן שוכב מגמה מתחת לאלבה מונס, יתכן וזה יוצר מערכות הידרותרמיות תת-קרקעיות, שיודעות לחיות ללא אור שמש. במקומות כאלה על כדור הארץ, כמו מעיינות חמים ופתחים תת-ימיים, חיות מיקרובים. אלה מקומות עתידיים חשובים בחיפוש אחר חיים על מאדים, כי סביבות כאלה עשויות לתמוך בקיום מיקרובים.
מיפה הוסיף בהודעת ESA כי גזים מגמטיים היו כנראה נפוצים יותר בעת העבר הרחוק והעשירו את אטמוספירת מאדים ואף החממו את האקלים שלו. משימות נוספות כוללות המשך ניטור עונתי באמצעות ה-Trace Gas Orbiter, חיפוש אחר גזות געשיות נוספות באלבה מונס, וצילום ברזולוציה גבוהה כדי לעקוב אחר שינויים בסדקים. כל קיץ מצופה להחזיר את השאלה אם הגז חוזר בזמנים מתוכננים והאם קיימות תופעות געשיות נוספות.
לעת עתה, ההוכחות מצביעות על כוכב שקט — לא מת מת. טענת הקיום של הרי געש פעילים מקבלת חיזוק, אך היא עדיין לא הוכחה סופית.
מה מעניין את הקוראים?
האם מאדים פעיל געשית? המחקר החדש מציע שכן, אך לא הוכיח זאת באופן חד-משמעי. לא נראו התפרצויות או זרימות לבה.
מה זיהתה החללית? גז כלוריד מימן מעל סדקים חדשים באלבה מונס בתחילת הקיץ הצפוני, עונה שבה הגז בדרך כלל נעלם.
מדוע הגז מופיע דווקא בקיץ? החוקרים משערים שהגז מהפנים נלכד מתחת לקרח וחיפויים חורפיים, ומשאר לפירוק עם עלות הקיץ, כאשר הקרח הסובלוטי משנה מצב ישיר לגזי.
איפה אלבה מונס? באזור תאריסיס של מאדים, ליד אולימפס מונס. זהו ההר הוולקני הגדול במערכת השמש בשטח.
מה זה אומר על קיום חיים במאדים? חום תת-קרקעי עשוי לייצר מערכות הידרותרמיות, שתומכות במיקרובים על כדור הארץ. הסדקים יכולים להיות מקומות טובים לחיפוש אחר חיים.
ומה הצעדים הבאים? החללית תמשיך לעקוב אחר האיזור בכל קיץ לבדוק התאמות של הגז והאם ייכנסו גזים געשיים נוספים.
