האם לכדור הארץ היו הילות כמו של שבתאי לפני מיליון שנים?

הארץ שלנו, כדור הארץ הנראה לעיתים קרובות ככוכב רגיל ופשוט, אולי הייתה זוהרת בהרבה לפני כמעט 466 מיליון שנים, בעידן הטריוויאלי של האורדוביקיה. מחקרים חדשים מצביעים על אפשרות שהכדור שלנו שהה אז באיזשהו היבט באירוע נדיר ומרשים — מערכת טבעית של טבעות לוהטות, דומה במקצת לאלו של שבתאי, שיכולה להסביר את המסתורין סביב עלייה פתאומית במפוגות מטאוריטים ואת האירוע הקולוסאלי של קירור עולמי שהתרחש באותה תקופה.

שבירת אסטרואיד ייתכן ויצרה את טבעת האשמות ששכחנו על כדור הארץ

חוקרים התעסקו לא פעם בשאלה מדוע היו כל כך הרבה פגיעות של מטאוריטים במהלך תקופה הטריוויאלית של האורדוביקיה, מרחבי מכות קופסא שתקועים קרוב לקו המשווה של כדור הארץ. תבנית מעוררת תהייה זו הותירה את המדענים מבולבלים, שכן באורדוביקיה ההשפעות לא צפויות להימצא באופן כללי בפיזור אקראי של פגיעות.

קבוצה בראשות הגאולוג אנדרו תומקינס מאוניברסיטת מונאש באוסטרליה העלתה היפותזה נועזת: ייתכן והפגיעות נוצרו מחוג של שארית של חפצים שמסתובבים סביב כדור הארץ, שיצר טבעת אשמה מיוחדת.

כאשר גופים שמימיים מסתובבים קרוב מדי לכדור, הם עוברים את מה שמדענים מכנים "גבול רוש" — הנקודה בה כוח המשיכה של כדור הארץ משלהם ומפריד אותם לחלקים.

תומקינס מציע כי אסטרואיד גדול, אם באורך של כ–12 קילומטרים, ייתכן וסטה לתוך גבול הרוש של כדור הארץ, מה שגרם לשבירתו לחלקים ולהיווצרות טבעת של שאריות החפצים המקיפה את הקו המשווה. טבעת אשמה זו, שמסתובבת סביב קו המשווה של כדור הארץ, הייתה מסבירה בצורה משכנעת מדוע רוב המכתשים מתקופה זו ממוקמים באזור זה.

החוקרים זיהו 21 מכתשים מתקופת האורדוביקיה, כולן בטווח של עד 30 מעלות מקו המשווה. מאחר שרק כשליש משטח כדור הארץ באותה תקופה נשאר שמור מפגיעות, התוצאה של כזו ריכוז של מכתשים באזור אחד נראית כאקראית מאוד – אירוע מאוד לא סביר מבחינה סטטיסטית.

בנוסף, ממצאים גאולוגיים מתקופה זו מכילים רמות גבוהות של חומר הנקרא פחמן מסוג L, חומר שנפוץ באסטרואידים. ממצאים אלה מצביעים על כך שהאסטרואיד שיצר את הטבעת שהתה במרחב זמן רב מספיק כדי להיחשף לקרינה קוסמית ולשנות את אופיו לפני שנשבר Near כדור הארץ.

טבעת שמית ופוטנציאלית של החיים בעידן הקרח

המערכת ההיפותטית של הטבעות יכולה גם להסביר את אחת מתקופות הקור הגבוהות ביותר של כדור הארץ — תקופת היירנטניונית, לפני כ–445 מיליון שנים. מדענים סבורים כי הטבעת הזו יכלה להטיל הצללה על פני כדור הארץ, לחסום את קרני השמש ולקרר את האקלים של כוכב הלכת.

או לחלופין, אודות לפגיעות התכופות של מטאוריטים שהפרידו שברי אשמה באורדוביקיה, ייתכן ופליטות אבק ועשן חיוורות יצרו אפקט דומה, ובכך תורמות לירידת טמפרטורות גלובלית.

ההאטה בטמפרטורות שהייתה כה חדה כנראה עיצבה את המסלול של התפתחות המינים, כאשר אורגניזמים התאמנו לתנאי קיצון ובהתאם, חיו מחוץ לאזורים הקיצוניים יותר.

בעוד שלטבעות של שבתאי יש מוניטין של קיום לאורך מיליארדי שנים, הטבעת של כדור הארץ, ככל הנראה, הייתה זמנית מאוד — בין 20 ל–40 מיליון שנים בלבד. התנגשות קבועה בין חלקיקים בתוך הטבעת גורמת לשברים ולשברי שאריות שהתפרסו חזרה לכיוונים שונים, חלק מכוון לכדור הארץ וחלק אל מחוץ למערכת.

על פי אתר Extreme Tech, המחקר פותח את הדלת למחקרים עתידיים בתחום ההיסטוריה העתיקה של כדור הארץ. תומקינס וצוותו מקווים לגלות עוד ראיות שמאשרות את קיומו של מערך הטבעות המסתורי, כולל מבנהו והמשך קיומו לאורך זמן.

הבנת תהליכים אלו שיצרו את האקלים והחיים על פני כדור הארץ עשויה לסייע בהבנת הכוחות המדויקים שמניעים את האבולוציה של כדור הארץ.

ולעת עתה, הרעיון שהיה לכדור הארץ מערכת טבעות מרהיבה בעבר מרחיב את סיפור התפתחותו ומעשיר את ההיסטוריה המרתקת של כדור הארץ שלנו, שמתעדכנת ומעוצבת כל הזמן במבטים חדשים ומפתיעים.