מפעל נחושת באורגון הדרום-מערבי של מונטנה השאיר לפני כמאה שנה מספיק ארסן באוויר כדי לחשוף כ-50.5 מיליון אמריקאים, שהם כ-55 אחוזים מאוכלוסיית ארה"ב באותה תקופה, לסיכונים הקשורים לסיכון מוגבר לסרטן הריאות, על פי מחקר שפורסם ב-10 בנובמבר ב-Nature Sustainability. עוד כ-600,000 קנדים, שהם כ-11 אחוזים מאוכלוסיית המדינה, היו גם הם ברוחב הזרם של הזיהום.
המקור היה פעילותה של חברת כריית הנחושת אנאקונדה בסביבת באטה ומפעליה העצומים באנקונדה. החוקרים בראשות מכון המחקר המדברי (DRI) גילו כי החברה חיכתה כמעט עשור כדי להתקין מונעי קיטור אלקטרוסטטיים, מכשיר לפיקוח על זיהום שהומצא ב-1908 ואומץ במהרה על ידי מפעלים רבים במערב, בעיקר במפעלים שממוקמים בדרום-מערב ארה"ב.
הממצאים חשובים מעבר להיסטוריה. השטח של המפעל עדיין נמצא בתהליך ניקוי היום, והמחקר מציג דוגמה מבוססת נתונים כיצד חורי עוקף רגולטוריים יכולים להטיל את עלות הזיהום על הקהל במשך דורות.
עשרה שכבות קרח ותעלומה מימי המאה ה-19
שנים רבות, מדעני שכבות הקרח הבחינו במשהו מוזר. רמות הארסן, הביסמוט והאנטימוני בקרח הארקטי עלו sharply בשנות ה-1910 ואז ירדו, בעוד שהזיהום התעשייתי הכללי המשיך לעלות במהלך המאה ה-20.
מדען שכבות הקרח ב-DRI, ג'ו מקונל, סיפר ל-Eos כי השיא הראשון פשוט לא תאם את התבנית הצפויה, וכך נשלחה הקבוצה לחפש מקור דומיננטי יחיד.
הצוות ניתח עשרה שכבות קרח מגרינלנד, הארקטיקה הרוסית וקנדה הצפונית. רמות הארסן נמדדו ישירות בארבעה מקורות, בעוד שביסמוט, שהגיב באופן קרוב לארסן באותה תקופה, שימש כתחליף לשאר השכבות.
ברחבי מרכז גרינלנד, הארסן הגיע לשיא בסביבות 1914 בערך פי 15 מרמות לפני תקופת התעשייה, וזיהום מתכות כבדות עלה במידה של פי 15 בערך בין 1886 ל-1918.
כאשר השוויתו את נתוני ההיסטוריה של אנאקונדה עם קרח הגרגוריאני, הקווים כמעט תואמו באופן מושלם, וריכוזי האיזוטופים של עופרת בקרח הראו את אותו הכיוון, על פי ההודעה של DRI. הרמות ירדו חדות לאחר 1919, לצנימות של כ-65 אחוזים בזיהום מתכות כבדות בזכות מונעי הקיטור שהותקנו, שהוגדרו ככלים שהקטינו באופן משמעותי את הפליטות.
שיטוט במקורות ומתינות באחרים
כיוון שהארסן והעופרת נשארים באוויר לימים ספורים בלבד, השוואת שכבות הקרח ברחבי האזור הארקטי סייעה לצוות להדק את ההשערות על מקורות אפשריים. מספר פעולות אחרות בצפון אמריקה נבדקו ונפסלו.
המפעל באטלנטה, מדינת וושינגטון, היה קטן מדי כדי להוביל לרמות שנמדדו בקרח. יחסיות איזוטופיות של העופרת מתעשיות שכריסטו ב-Sudbury, אונטריו, לא התאימו. כריית נחושת בקלפניו של מישיגן, שהייתה בעיקר מקורה בנחושת מקומית, תרמה במידת מה לזיהום, אך ברמות נמוכות יחסית.
שילוב של נתוני קרח, מודלים אטמוספיריים ונתוני כרייה הוביל להערכה כי אנאקונדה שחררה כ-11,000 טונות של ארסן וכ-4,400 טונות של עופרת בשנה during שתי עד שלוש עשורים של שיא ייצור, כך אומר מקונל בהודעת DRI.
קרול קרוטז, מדען אטמוספירה מאוניברסיטת מיין שלא היה מעורב במחקר, תיאר את העבודה כחקירה מרובה זהירות וכהראשונה שנעשתה לנסות ולנתח את מקור הארסן בדרך זו.
חוק הרווחיות שדחה אוויר נקי
השיעור הפוליטי שמבצבץ מתוך המאמר הוא החלק המשמעותי ביותר בו. לפי מדיניות מונטנה באותה תקופה, אמר מקונל ל-Eos, הזיהום שנגרם על ידי אנאקונדה נדחה בערך בעשר שנים את ההתקנה של מונעי קיטור אלקטרוסטטיים – למרות שהמפעלים האחרים במערב אימצו אותם מוקדם יותר.
החוקרים מעריכים כי התקנת מכשירים אלה עשר שנים מוקדם יותר הייתה מונעת הפצה של עוד כ-60,000 טונות של ארסן ו-24,000 טונות של עופרת — מה שהוביל לחשיפה של כ-1.4 מיליון אמריקאים וקנדיים, כולל כל תושבי מונטנה וויומינג, לרמות גבוהות של עופרת, מעל 1 ננוגרם למטר מעוקב, רמה שהקבוצה משייכת לאובדן של כ-2.6 נקודות מחשיבה IQ.
השוואה לרמות המודרניות בארה"ב ובאירופה מצביעה על 0.1 עד 0.5 ננוגרם למטר מעוקב, שהם פחות מ-12 עד 60 פעמים מהרמות ההיסטוריות. הערך המקסימלי של ארגון הבריאות העולמי לחשיפה כרונית הוא 6 ננוגרם.
הראיות מוגבלות — והמומחים מציינים זאת. מדובר בשחזור המבוסס על שכבות קרח, מודלים אטמוספיריים ונתוני ייצור היסטוריים, ולא במדידה ישירה של השפעות הבריאות. החוקרים אינם אקולוגים ומתארים את ההשפעות הבריאותיות כהערכת סיכונים, ולא כהוכחה מוכחת. המחקר גם לא בחן באופן מלא את ההשפעה על חקלאות ומי תהום ומי קרקע. מה שניתן לקבוע בהכרח, תוך שימוש ביותר מקווים עצמאיים, הוא מועד, מקור וגודל משוער של הזיהום.
הירושה שנותרה בבאטה ואנקונדה
הזיהום אינו מוגבל לקרח הארקטי. בשנת 1983, סוכנות ההגנה על הסביבה (EPA) שמה את אתר המפעל של אנאקונדה ברשימת אתרי החירום הלאומיים של הסוכנות – ה-Superfund. האתר מכסה יותר מ-200 מייל רבוע במחוז אנקונדה-דיר לודג', והסרת הזיהום של ארסן ועופרת באדמות מגורים ומסחר נמשכת מאז, בניהול EPA ובשיתוף Atlantic Richfield. חקלאים, רועים ושלל יחידות של שירות היערות של ארה"ב תבעו את החברה זמן רב בגלל נזקים שנגרמו לייבולים, להרעלות חיות ולפהחור היערות.
לתושבי אזורי אנקאונדה ובאטה כיום, הפעולות המעשיות הן מקומיות. משקי בית בעלי שאלות על קרקע בגינה יכולים לפנות למשרד EPA במונטנה או לת programs קהילתיים באיזור, וההורים לילדים קטנים מוזמנים לבקש מבדיקת דם לבעיות רעלים. תושבים אחרים בארה"ב אינם בסיכון חדש בעקבות מחקר זה, משום שהפליטות שתוארו כאן פסקו לפני עשרות שנים.
החשיפה היא לא היסטוריה רחוקה ליחידים רבים. החוקרים מציינים כי ההורים והסבים של רבים מאלה החיים היום שאפו מזהום זה, ואת ההערכה של צוות המחקר שפרסמה Science News כי החברה שחררה ישירות קרוב ל-30 טונות של ארסן ליום בשיא ייצור.
הקבוצה מקווה שמומחי אקולוגיה ואקולוגיות ימשיכו לחקור ולנתח את ההשפעות הבריאותיות ארוכות הטווח. עבור מקבלי ההחלטות, המסר הוא ברור: בדיקות זיהום הקשורות לרווח של חברה שיערבו תשלומים ואפשרויות כלכליות שגרמו לזיהום זה לעלות לאוויר, ואשר ההיסטוריה שלה נשמרה בתוך הקרח.
