חיידק חד-תאי מפני לוהט באמריקה הצפונית מצליח להשתכפל בטמפרטורות של עד 63 מעלות במעלות פרנהייט, מה שמקנה לו את המעמד של האורגניזם המורכב בטמפרטורה הגבוהה ביותר שידועה כיום. תגלית זו פורסמה בכתב העת Cell על ידי צוות מאוניברסיטת סירקьюס באוגוסט 2026.
האורגניזם הזה, שקרוי "אשאומבה" (Fire Amoeba), שייך ליצורים בעלי תאיות (eukaryotes), שהם קבוצה שבה תאי החיים שומרים על החומר התורשתי שלהם בתוך נוקלאוס. קבוצה זו כוללת פטריות, צמחים, ובעלי חיים – כולל בני אדם. עד כה, הגבול העליון המוכר לגדילה של אורגניזמים מורכבים היה כ-60 מעלות Celsius (בערך 140 מעלות Fahrenheit), מצב שהחזיק מעמד עבור חלק מפטריות ואלגיות אדומות.
כמה מעלות שהזיזו גבול שהיה מקובל זמן רב
לפי סיכום של נאס"א על המחקר, האשאומבה מסוגלת להפסיק להתרבות מעבר ל-63 מעלות Celsius, אך נשארת בתנועה ומחפשת מזון בטמפרטורות של עד 64 מעלות Celsius (147 מעלות Fahrenheit). במעבדה, היא נשארה פעילה חלקית בטמפרטורה של 66 מעלות Celsius (150.8°F), והצליחה להתאושש לאחר חמש דקות בטמפרטורה של 70 מעלות Celsius (158°F), תוך כניסה למצב מבחן. כאשר טמפרטורה של 80 מעלות Celsius (176°F) הובילה להריגתה.
microbes פשוטים יותר, כדוגמת ארכאונים (archaea), יכולים לשרוד חום רב יותר. על פי Science News, הארכאון "טיאריכיה" (Thermoproteus) מחזיק בשיא כללי, ומזדקן בטמפרטורות של כ-122 מעלות Celsius (252°F).
הבעייתיות המרכזית באורגניזמים מורכבים היא שהגרעין והתאיים הפנימיים שלהם תלויים בממברנות שיכולות להתפרק בטמפרטורות גבוהות יותר. חוקרים הציעו שבעבר, במעבר מעל ל-62 מעלות Celsius, הממברנות של הניואוניקים (organelles) לא היו יכולות להישאר יציבות. אך התגלית של האשאומבה הוכיחה שההנחה הזאת אינה נכונה, והגדרות שגויות.
הערך של קריאת הדגימות באזורים הלוהטים של לאסן
המחבר הראשי, בריל רפומפט, וצוותו אספו מים מאזורים גאותרמיים בפארק בין השנים 2023 ל-2025. אחד המקומות שנבחרו היה תינוקה של נחל הוט ספרינז (Hot Springs Creek), שבריאיון ל-NPR תואר כקשה להבחנה בגלל הצמחייה הגבוהה מסביבו. על פי התפריט של הצוות, האשאומבה הופיעה ב-14 מתוך 20 אתרים שנבדקו.
אפילו במעבדה, החוקרים הבחינו באשאומבה שגדלה בטמפרטורה של כ-135 מעלות Fahrenheit (57°C), שיא של כל הזמנים לאורגניזם שכזה, והמשיכו להעלות את הטמפרטורה בחדר ההשריה. האורגניזם המשיך להתחלק עד שהגיע ל-145 מעלות Fahrenheit. עוד בפרסום המוקדם, נכתב שהת organism לא גדלה בטמפרטורות מתחת ל-42°C (108°F), מה שהופך אותו ל"טעם חום מחייב" – אורגניזם שדורש חום כדי לשרוד.
הפארק לאסן, נחשבת לאזור הוולקני הפעיל ביותר במרז הגדול של הר הוולקנים קסקייד, והפסגה שלה, לוסן פיק, היא הוולקני הגדול בעולם שנוצר מהתמזגות של חומת בול עוצמתית. מים שחוממו באש מן הר הוולקני זורמים ומזינים אגמים רותחים, ביצות רבות, ופתחים של קיטור, באתרים כמו "גיהינום באמפאס" ו"עבודות הגופרית".
אך ל"אשאומבה" אין תפקיד רק בטחון בטמפרטורות. היא ניזונה מחיידקים, ורפומפט ציינה כי היא לא יכולה לשרוד לבד. היא זקוקה לסביבת מחיה שמתאימה גם לחומציות, לאוטניים חמצן, ללחץ, למים, ולמזונות.
החוקרים חיפשו גם גנים ברחבי מחקרים אחרים ומצאו DNA דומה בדגימות מגאותרמית מניו זילנד ו מיונסילנד, דבר שמעיד על קיום של אמו-בות חובבות חום באזורים חמים נוספים, אך רק DNA לא בהכרח מצביע על טווח חימום מדויק שהם יכולים לשרוד, ועל כן נדרשות מחקרים נוספים.
גנומיות המותאמות לחום
בעקבות תהליך סריקת הגנום של האשאומבה, החוקרים גילו שלל גנים שתפקידם להגן ולהגן על ה-DNA, וכן גנים שהופכים את היכולת החישה של הסביבה למדויק יותר. בטמפרטורות גבוהות, האשאומבה הפעילה במיוחד את ה-GENES שמטרתם לשמור על חלבונים מקופלים כראוי, כדי להמשיך לתפקד.
רפומפט הסבירה כי חלק מחלבוני היצורים האלה נושאים מטען חיובי חזק על פני שטחם – תכונה דומה לזו הנמצאת בחיידקים וארכאונים חובבי חום. היא הוסיפה שצוות המחקר מקווה שהגילוי הזה יהווה בסיס למחקרים עתידיים, וגם שהארגז הכלים הגנטי הזה משמש כנקודת התחלה לבנות תורשה של יצורים שיכולים לשרוד בטמפרטורות גבוהות מאוד.
הייחודיות של הגנום ומערכת התא של האשאומבה תורמים לכך ש-Space Agency such as NASA מראה עניין בממצאים. אליסון אולקוט, המדענית המובילה לתכנית חקר חוצנויות במטה נאס"א, אמרה כי מחקרים על מיקרואורגניזמים קיצוניים עוזרים להגדיר את טווח התנאים שנשקול כשמחפשים חיים בחלל. נאס"א גם ציינה כי חלבונים של מיקרואורגניזמים קיצוניים עשויים לשמש ביישומים ביוטכנולוגיים שונים, מייצור תעשייתי ועד טיפולים רפואיים.
מה מראה המחקר ומה אינו מציע
המחקר הופץ לראשונה בנובמבר 2025 כ-preprint באתר bioRxiv, שבו מתפרסמים מחקרים שטרם עברו את ביקורת החברים. פרסום המוצלח בכתב העת Cell בספטמבר 2026 משדרג את הקבילות של העבודה – זוהי ההכרה הרשמיתהמחקר אושר בדיקת עמיתים, ומהווה את החידוש המרכזי בסיפור הזה.
המחקר מבוסס על תרבות מעבדה שנוצרה בעזרת דגימות שדה מאתרי חום טבעיים ובתנאים מבוקרים. למרות שהמחקר מוכיח שיצור יחיד מסוגל להתרבות בטמפרטורה של 145°F, הוא אינו משקף באיזו תדירות ומדוע מינים קשורים בה ייתכן גם הם שורדים בטמפרטורות גבוהות, או כיצד הם מתמודדים עם שינויים בטמפרטורה במקומות טבעיים.
במיוחד, המחקר לא מראה כי קיימת חיים מורכבים מחוץ לכדור הארץ. רפומפט אמרה כי ייתכן שיצורים כמו האשאומבה יוכלו לשרוד על פלנטה אחרת, אך כדור הארץ הוא המקום היחיד שמוכר כיום שמספק את כל התנאים הדרושים לכך, וטמפרטורה היא רק אחד מהם. המחקר התרכז ביכולת לשרוד חום, ולא בחלקים אחרים שמושפעים מכך, כמו השפעה על בריאות האדם.
איך לבקר באזורים הגיאותרמיים של לאסן בביטיחות
ממצאי המחקר עלולים להחזיר את תשומת הלב לתכונות הגאותרמיות של לאסן, ויעניינות הרשויות באופן ברור ומפורש שעל המבקרים להקפיד על ההוראות. הכניסה לאזורים חום או מים חמים ללא סילוק מסלול או באזורים זו פעולה מסוכנת ולא חוקית. קרקע שמראה יציבה עלולה באמת להסתיר מים רותחים או חומציים, ומבקרים שהפרו את ההוראות – בין אם בדרכים מפורשות או בשוגג – עברו נזקים קשים, כמו כוויות.
הפארק ממליץ על שמירה על שבילים ומסדרונות עץ, השארת ילדים צעירים קרובים, ואי מגע עם מים תרמיים, שיכולים לשרוף גם כשנראים בטמפרטורות נמוכות יחסית. "גיהינום באמפאס" – האזור הגדול ביותר של תכונות תרמיות בפארק – נגיש רק בעונות הקיץ והסתיו, מאי עד אוקטובר, ויש לבדוק את התנאים לפני הביקור.
צוות המחקר מתכוון להמשיך לחפש מיקרואורגניזמים קיצוניים גם באזורים חמים נוספים, וחשוב לציין כי שיא זה שייך עדיין ל"אשאומבה" – שאלה היא האם מינים קרובים שלה מתאימים לשרוד בטמפרטורות גבוהות גם כן, והאם אפשר לבודד אותם ולבחנו בצורה דומה.
